Lục địa này đã được khám phá khi thuyền trưởng James Cook đi thuyền quanh Nam Cực vào năm 1968-1977 để xem nếu có bất cứ vùng đất nào ở phía nam hơn Australia và Nam Mỹ. Ông đã báo cáo về cuộc sống biển ông thấy ngoài băng. Kể từ đó các nhà thám hiểm cực khác đã đến Nam Cực. Roald Amundsen, một người Na Uy, là người đầu tiên đến Nam cực vào ngày 17 tháng 12 năm 1911. Nhiều nhà thám hiểm và các nhà khoa học đã đi đến Nam Cực từ đó. Cuộc thám hiểm đầu tiên của Ấn Độ đến lục địa này đã đạt được vào ngày 9 tháng 1 năm 1982 và thiết lập một trạm khoa học lâu dài của Ấn Độ tại Dakshin Gantogri ở vĩ độ 70oS và 12oE Longitude. Cuối năm 1988-89 nó bị bỏ hoang và một trạm mới được thành lập ở 'Maitri' 70 km từ Dakshin Gangotri, nơi có 25 người có thể được cung cấp chỗ ở quanh năm. Giữa năm 1982 và 1989, Ấn Độ đã gửi khoảng chín chuyến thám hiểm đến lục địa băng giá này. Các nước lớn khác đã thành lập các trại nghiên cứu khoa học trên Nam Cực là Anh, Úc, New Zealand, Pháp, Na Uy, Argentina, Chilê, Nhật Bản, Nga và Mỹ. Xem bản đồ 6.1 cho thấy các phần của Nam Cực đã được các quốc gia khác nhau tuyên bố để nghiên cứu khoa học như thế nào. Tuy nhiên, Nam Cực không thuộc sở hữu của bất kỳ quốc gia nào.
