Cô bé bán diêm kể về định mệnh của một đứa trẻ nghèo phải bán diêm để sống sót. Trong đêm giao thừa tuyết rơi, bầu trời tối tăm, cô bé phải bước chân trần trên tuyết lạnh. Chân đỏ ửng, cô bé tìm nơi để bán diêm, nhưng mọi người vội vã tránh xa cảnh lạnh. Cô bé đói, rét, và sợ bố đánh nên ngồi góc tường, rút que diêm để sưởi ấm. Mỗi lần quẹt diêm, cô bé mơ mộng, nhưng khi tắt lửa, mọi thứ đẹp đẽ biến mất. Cuối cùng, cô bé chết trong giá rét, mơ thấy bà nội cầm tay em bay lên cao.