Ta gọi chung động cơ nhiệt và máy lạnh là máy nhiệt. Gọi T 1 và T 2 là nhiệt độ của nguồn nóng và nguồn lạnh.
Các-nô đã chứng minh được hiệu suất cực đại: ε m a x = T 1 - T 2 T 1 .
Muốn nâng cao hiệu suất động cơ nhiệt phải nâng cao nhiệt độ T 1 của nguồn nóng và hạ thấp nhiệt độ T 2 của nguồn lạnh.
Chú ý: Hiệu năng cực đại của máy lạnh: ε m a x = T 2 T 1 - T 2 .