Từ năm 1918 đến năm 1945, tình hình châu Á nổi bật với hai xu hướng trái ngược: sự trỗi dậy của chủ nghĩa đế quốc Nhật Bản xâm lược và sự bùng nổ mạnh mẽ của các phong trào giải phóng dân tộc ở nhiều nước như Trung Quốc, Ấn Độ, và Đông Nam Á. Cuối giai đoạn này, sau khi Nhật Bản đầu hàng vào tháng 8-1945, các dân tộc Đông Nam Á đã giành độc lập, nhưng một số nước như Việt Nam và Indonesia lại phải tiếp tục kháng chiến chống thực dân quay lại xâm lược.