Động cơ đốt trong là một thiết bị biến đổi năng lượng của nhiên liệu (hóa năng) thành nhiệt năng (đốt cháy) rồi thành cơ năng (quay trục khuỷu) sinh công. Trong ứng dụng, động cơ đốt trong thường có hai loại cơ bản là động cơ 4 kỳ và động cơ 2 kỳ. Cả hai loại động cơ này đều hoạt động tuân theo một chu trình công suất khép kín: hút – nén – nổ – xả.
Động cơ 2 kỳ hoạt động với một chu trình công suất (hút – nén – nổ – xả) xảy ra trong hai hành trình của piston (lên và xuống) tức một vòng quay của trục khuỷu.
Động cơ 4 kỳ hoạt động với 4 hành trình của piston (2 chu kỳ piston) tương đương 2 vòng quay trục khuỷu để hoàn thành một chu trình công suất. Ở động cơ 4 kỳ, cấu tạo phức tạp hơn, cần có các van (xupap) để đóng mở cửa xả và cửa nạp. Động cơ 4 kỳ cũng có một hệ thống bôi trơn hoàn chỉnh, do đó các chi tiết bị mòn chậm hơn.
