Virus cúm (Influenza virus) thuộc họ Orthomyxoviridae, hình khối cầu, gồm 3 tuýp A, B, C. Trong đó, virus cúm A, B chủ yếu gây bệnh cho người, riêng virus cúm A được nghiên cứu nhiều hơn do hay gặp dịch lớn. Virus này dễ biến đổi kháng nguyên và xuất hiện nhiều chủng mới trong quá trình tiến triển của các vụ dịch.
Bệnh lý thường xảy ra đột ngột sau khi bệnh nhân gặp lạnh, nhất là khi đột ngột chuyển từ nóng sang lạnh hoặc thường xảy ra khi người bệnh có các hoạt động như ban đêm ngủ nằm điều hòa lạnh, có gió lùa, sau khi tắm vào phòng điều hòa lạnh, ngồi trên xe ôtô, xe bus mở điều hòa, tắm nước lạnh sau khi vận động ra mồ hôi,…
Đối tượng dễ mắc bệnh là những người có thể trạng yếu, ít tập luyện thể dục, những người hay sử dụng rượu bia, đi sớm về khuya. Ngoài ra những người có tiền sử huyết áp cao, xơ vữa động mạch, hay thức khuya cũng tiềm ẩn nguy cơ mắc bệnh.
