Thời trung đại Tây Âu người ta buôn bán, trao đổi các loại hàng hoá như đồ gốm, đồ da, lúa mì, quả ôliu,... mua các loại gia vị, lương thực,... với các nước Châu Á, phương Đông đặc biệt là Ấn Độ và Trung Quốc (qua cả đường biển và con đường tơ lụa). Mặt hàng buôn bán mang lại lợi nhuận lớn nhất chính là buôn bán nô lệ (chủ yếu là người da đen).