Đặc điểm quan trọng nhất để phân biệt một hệ cơ sở dữ liệu tập trung với một hệ cơ sở dữ liệu phân tán là vị trí lưu trữ dữ liệu. Trong hệ cơ sở dữ liệu tập trung, toàn bộ dữ liệu được lưu trữ trên một máy chủ duy nhất, trong khi đó trong hệ cơ sở dữ liệu phân tán, dữ liệu được phân tán và lưu trữ trên nhiều máy chủ khác nhau trên mạng.
Do đó, việc truy cập và quản lý dữ liệu trong hệ cơ sở dữ liệu phân tán thường phức tạp hơn so với hệ cơ sở dữ liệu tập trung, nhưng đồng thời cũng đem lại những lợi ích như tăng tính khả dụng, tính toàn vẹn dữ liệu, khả năng chia sẻ và phân phối tài nguyên trên hệ thống.