Tín hiệu đến từ bên ngoài vào sẽ được thụ thể của tế bào tiếp nhận và cấu hình của nó dần bị biến đổi. Sự biến đổi cấu hình này của thụ thể khiến nó thay đổi trạng thái hoạt động từ bất hoạt sang hoạt động.
Thụ thể hoạt động lại tác động tới phân tử liền kề làm thay đổi trạng thái hoạt động của nó và sau đó làm biến đổi cấu hình dẫn đến hóa hóa hay bất hoạt phân tử kế tiếp cho tới khi phân tử đích cuối cùng của chuỗi chuyển đổi tín hiệu trong tế bào.