Trong vòng đời của một cây thường trải qua hai giai đoạn hình thái khác nhau, lần lượt kế tiếp nhau, trong đó, quá trình vô tính và quá trình hữu tính nối tiếp nhau. Đó là sự xen kẽ thế hệ giữa 2 loại hình thái. Loại hình thái chỉ mang các yếu tố sinh sản vô tính (bào tử) cho nên gọi là thể bào tử (sporophyte). Thể bào tử bắt đầu từ hợp tử và kết thúc vào lúc hình thành bào tử . Trong giai đoạn này, các tế bào đều có 2n nhiễm sắc thể nên gọi là thế hệ (hay giai đoạn) lưỡng bội. Loại hình thái mang các yếu tố sinh sản hữu tính (giao tử) được gọi là thể giao tử (gametophyte). Thể giao tử bắt đầu từ sự nảy mầm của bào tử cho đến khi các giao tử bắt đầu thụ tinh để tạo thành hợp tử. Trong giai đoạn này, các tế bào đều có 1n nhiễm sắc thể, nên gọi là thế hệ (hay giai đoạn) đơn bội.
Trong giới thực vật, không phải tất cả mọi cơ thể trưởng thành, đều ở giai đoạn lưỡng bội, do đó sự xen kẽ thế hệ thường được biểu hiện ở nhiều dạng khác nhau ở các nhóm thực vật từ thấp đến cao. Các dạng đó là: xen kẽ thế hệ đồng hình và xen kẽ thế hệ dị hình với thể giao tử chiếm ưu thế và xen kẽ thế hệ dị hình với thể bào tử chiếm ưu thế. Trong quá trình tiến hóa của thực vật người ta thấy rõ xu hướng phát triển: thể bào tử ngày càng chiếm ưu thế, còn thể giao tử ngược lại ngày càng giảm đi trong chu trình sống.
