- Từ giữa thế kỉ XVIII, chính quyền họ Nguyễn ở Đàng Trong suy yếu dần. Ở triều đình, Trương Phúc Loan nắm hết quyền hành, tự xưng là ''Quốc phó'' khét tiếng tham nhũng.
- Ở các địa phương, quan lại cường hào kết thành bè cánh, đàn áp, bóc lột nhân dân, đua nhau ăn chơi xa xỉ.
- Nông dân bị lấn chiếm ruộng đất, phải chịu nhiều thứ thuế, oán giận ngày càng lên cao.
- Mùa xuân năm 1771, ba anh em Nguyễn Nhạc, Nguyễn Huệ, Nguyễn Lữ lên vùng Tây Sơn thượng đạo (An Khê, Gia Lai) lập căn cứ dựng cờ khởi nghĩa.
- Nghĩa quân được các tần lớp nhân dân ủng hộ, lực lượng ngày càng đông, nghĩa quân đánh xuống Tây Sơn hạ đạo lập căn cứ ở Kiên Mỹ (Bình Định).
- Đi đến đâu cũng ''lấy của người giàu, chia cho người nghèo'', lực lượng tham gia ngày càng đông.
