Các máy đơn giản là các thành phân cơ bản để tạo nên mọi loại máy phức tạp khác. Ví dụ: trong chiếc xe đạp có sử dụng bánh xe, đòn bẩy, ròng rọc. Các máy đơn giản được chia thành 2 nhóm, một nhóm có sự phân tích lực (mặt phẳng nghiêng, con nêm, đinh ốc) và nhóm còn lại (đòn bẩy, bánh xe, ròng rọc) có sự cân bằng mô men quay. Trong chương trình học lớp 6 ở Việt Nam, học sinh sẽ được làm quen với 3 loại máy cơ đơn giản: mặt phẳng nghiêng, ròng rọc và đòn bẩy.
Một máy đơn giản sử dụng một lực tác dụng để chống lại một lực tải.
Nếu bỏ qua ma sát thì công do lực này sinh ra trên vật đúng bằng công của tải.
Máy đơn giản (đầy đủ là máy cơ đơn giản) là một thiết bị cơ học dùng để biến đổi lực tác dụng (về hướng cũng như về độ lớn). Một cách tổng quát, có thể định nghĩa các máy đơn giản như là các cơ chế đơn giản nhất về hiệu suất cơ học (còn gọi là nguyên tắc đòn bẩy) để biến đổi lực.