Để dòng điện chạy qua mạch, cần có nguồn điện (pin), vật dẫn (giấy bạc) và một mạch kín.
Giấy bạc gồm nhôm, thép và thiếc, do đó đây là vật dẫn lý tưởng cho dòng điện.
Khi gắn hai đầu giấy bạc vào các cực của pin, ta có một mạch điện đơn giản.
Giấy bạc có phần nối rộng 2 mm. Vật dẫn càng mỏng, điện trở càng lớn, năng lượng giải phóng càng nhiều.
Do đó, khi dòng điện chạy qua sợi giấy bạc, nó làm nóng dải hẹp đó. Phần nối bị nóng lên, giống dây tóc hình xoắn trong bóng đèn. Nhiệt độ cao khiến nó bùng cháy.