Covid-19 là một dịch bệnh mới, một căn bệnh mà nhân loại chưa từng biết đến, nhưng nỗi sợ thì không mới. Về cơ bản thì dịch bệnh nào trong lịch sử cũng khiến con người lo sợ cả. Nhưng dịch bệnh lần này lại tạo ra nỗi sợ lây lan ở một mức độ kinh khủng, thậm chí còn hơn cả thực tế. Có nhiều yếu tố tâm lý ảnh hưởng đến hiểu biết và cảm nhận của chúng ta về virus corona lần này (SARS-CoV-2).
Đầu tiên, đây là virus chủng mới - tức là chúng ta chưa biết đến nó, và nó làm mức độ lo lắng trong cộng đồng tăng lên. Phản ứng này được cho là có liên quan đến hạch hạnh nhân trong não - nơi chịu trách nhiệm phát hiện những cái mới, và xử lý tạo ra nỗi sợ. Cúm mùa có thể nguy hiểm, nhưng nó quen thuộc nên chẳng mấy ai lo lắng. Phản ứng này cũng lý giải vì sao người ta thấy run sợ trước những vụ tai nạn máy bay hơn các phương tiện khác, dù ô tô mới là thứ gây chết người nhiều hơn. Âu cũng bởi máy bay ít khi xảy ra tai nạn hơn mà thôi.
Khi một tình huống khẩn cấp xảy ra, chính tâm lý này sẽ khiến nỗi sợ lây lan từ người sang người, tạo ra những cơn hoảng loạn trong cả cộng đồng. Điều này lý giải cho hiện tượng người dân các nước hoảng sợ lao đến các siêu thị, gom sạch nhu yếu phẩm ngay khi có tin dịch bệnh nổ ra. Đáng lo hơn là từ nỗi sợ, người ta dần hình thành nên các định kiến không đúng về virus chủng mới, và từ đó dẫn đến sự kỳ thị.
