Cái tên Quần Đảo Mã Lai này được lấy từ khái niệm châu Âu thế kỷ 19 về một chủng tộc Malay, sau này dựa trên sự phân phối ngôn ngữ Austronesian. Nằm giữa Ấn Độ Dương và Thái Bình Dương, nhóm hơn 25.000 hòn đảo là quần đảo lớn nhất trong khu vực và đứng thứ tư theo số lượng đảo trên thế giới