Các virus corona là các virus RNA có cấu trúc bao ngoài (envelope) thuộc bộ Nidovirales. Với cấu trúc bề mặt đặc trưng, dưới kính hiển vi điện tử chúng có ngoại hình như những chiếc vương miện, và đó là lý do vì sao tên Latin của chúng là corona (có nghĩa là “vương miện”). Phân họ Orthocoronavirinae của họ Coronaviridae được phân sâu hơn thành bốn loại là alpha, beta, delta và gamma coronavirus. Riêng betacoronavirus lại tiếp tục được phân sâu hơn nữa thành Embecovirus, Hibecovirus, Merbecovirus, Nobecovirus và Sarbecovirus. Các virus corona được phát hiện từ giữa những năm 1960 và được xác nhận có thể lây nhiễm cho người cũng như nhiều loài động vật (bao gồm các loài chim và thú có vú). Các tế bào biểu mô của đường hô hấp và đường tiêu hóa là mục tiêu chính của các virus corona. Vì lý do này, sự phát tán và lây truyền của virus sẽ diễn ra thông qua các hệ cơ quan này, bằng các con đường: vật lây nhiễm (fomite), không khí hoặc đường phân miệng.
Cho đến ngày nay đã xác định 7 loại virus corona lây nhiễm ở con người. Các loại virus corona thường gặp như Betacoronavirus HCoV-OC43 và HCoV-HKU1, cũng như Alphacoronavirus HCoV-229E là nguyên nhân gây ra cảm lạnh, nhưng cũng có thể gây ra các nhiễm trùng nặng đường hô hấp dưới ở nhóm đối tượng trẻ nhỏ và người cao tuổi. Alphacoronavirus HCoV-NL63 được xác định là một nguyên nhân quan trọng gây viêm thanh khí phế quản và viêm phế quản ở trẻ em.
Sự biến đổi của virus corona đã khiến nhiều đại dịch bùng phát ở người, có thể kể đến như SARS-CoV (2002, Betacoronavirus, chủng Sarbecovirus) và MERS-CoV (2012, Betacoronavirus, chủng Merbecovirus). Cuối năm 2019, 2019-nCoV (tên chính thức hiện nay là COVID-19) là loại virus corona biến chủng đã gây ra hàng loạt ca viêm phổi ở Vũ Hán, Trung Quốc, và hiện đã trở thành mối lo ngại ở nhiều quốc gia. COVID-19 có mối liên quan gần với SARS-CoV, Betacoronavirus chủng Sarbecovirus.
