Lão Hạc là một người nông dân lớn tuổi, bất hạnh, vợ chết sớm, con trai lão vì không đủ tiền cưới vợ nên bỏ đi làm đồn điền cao su bẵng mấy năm không về. Lão ở nhà thui thủi một mình, đói kém, chỉ có con Vàng làm bạn. Vì quyết để lại mảnh vườn cho con mà lão nhịn ăn nhịn uống, sống lay lắt qua ngày. Ban đầu lão phải bán con chó Vàng. Và rồi cuối cùng, lão chọn cái chết. Lão chết vì không muốn phạm vào mảnh vườn và số tiền dành dụm cho con. Lão thà chết chứ không chịu ăn bớt 1 đồng. Cái chết bắt nguồn từ tình yêu thương con vô bờ bến. Cái chết của lão còn là tiếng nói tố cáo xã hội thực dân nửa phong kiến đã đẩy người nông dân vào bước đường cùng. Qua đó cho thấy lão Hạc có số phận bất hạnh, đau khổ nhưng ở lão vẫn ngời sáng những phẩm chất tốt đẹp: nhân hậu, giàu tình thương, giàu đức hy sinh, có lòng tự trọng cao.
