Phân biệt chủng tộc thường được định nghĩa là một niềm tin hoặc giáo lý rằng sự khác biệt cố hữu về sinh học giữa các chủng tộc khác nhau của loài người quyết định thành tựu phát triển cá nhân, với hệ quả rằng chủng tộc của mình siêu việt hơn và có quyền cai trị các chủng tộc khác
Phân biệt chủng tộc đôi khi được dùng để chỉ quan niệm cho rằng dân tộc của chính mình là hơn hết (chủ nghĩa vị chủng - ethnocentrism), sự bài ngoại (xenophobia), các quan niệm hoặc xu hướng chống lại hôn nhân khác chủng tộc, và chủ nghĩa dân tộc cực đoan, bất kể niềm tin cụ thể nào về sự siêu việt hay tính chất thấp kém hơn được gắn trong trong các quan điểm hoặc sự thiên vị đó. Người ta đã từng sử dụng sự phân biệt chủng tộc để biện minh cho các phân biệt đối xử và bạo lực trong xã hội, trong đó có cả tội ác diệt chủng.
Là chính sách phân biệt chủng tộc cực đoan và tàn bạo của quốc dân đảng - Đảng của người da trắng - chủ trương tước đoạn mọi quyền lợi cơ bản về chính trị, kinh tế, văn hóa của người da đen.
Apacthai là chế độ phân biệt chủng tộc đối với người da đen hay người da màu. Ở đó, người da đen phải làm những công việc nặng nhọc, bẩn thỉu; lương thấp; phải sống, chữa bệnh, làm việc ở khu riêng; không được hưởng chút tự do nào...
