Càng lên cao không khí càng loãng, hàm lượng O2 trong không khí giảm, trong khi đó nhu cầu O2 của con người không đổi, lượng máu trong cơ thể cũng chỉ 4-5 l, chả sinh ra thêm, vậy con người ta sẽ bị thiếu O2 để hoạt động mất!! Khi đó cơ thể khắc tự điều chỉnh bằng cách thận tiết hôrmn erythropietin đi tới tủy đỏ của xương khiến tủy xương sinh nhiều hồng cầu. HỒng cầu chứa Hb làm nhiệm vụ chuyển O2 tới cho các tế bào, mô.
Không khí loãng dần theo độ cao. Nồng độ oxy trong không khí cũng giảm theo. Để bảo đảm lượng oxy cung cấp cho cơ thể, tủy xương sẽ tạo ra nhiều hồng cầu hơn để chuyên chở đủ oxy cho nhu cầu của cơ thể.
Vùng miền núi cao có rất ít oxi do đó muốn có đủ lượng oxi cần thiết phục vụ cho các nhu cầu trao đổi chất thì lượng hồng cầu phải tăng lên để tăng lượng oxi vào cơ thể. Ngược lại, lượng oxi tập trung ở đồng bằng nhiều hơn, do đó những người ở đồng bằng có ít hồng cầu hơn những người ở miền núi cao.
