Việc ngộ độc sắn là do trong dạng thực phẩm này có chứa loại độc tố glucosid trong quá trình vào dạ dày gặp phải men tiêu hóa, axit hoặc nước đều sẽ bị thủy phân, giải phóng axit cyanhydric hay HCN. Đây là một chất cực độc, chỉ khoảng 20 gram là đủ gây ra hiện tượng ngộ độc và nếu trên 50 gram thì sẽ dẫn tới tử vong. Chất HCN có nhiều nhất trong lá, vỏ cây và vỏ của củ sắn, thông thường thì giống sắn ngọt có hàm lượng HCN ít hơn loài sắn đắng.