Các nước phương Tây đã nhòm ngó Trung Quốc từ lâu nhưng vấp phải chính sách “đóng cửa” của triều đình Mãn Thanh. Thuốc phiện là món hàng đem lại nhiều lợi nhuận nhất cho thương nhân người Anh. Thuốc phiện được nhập lậu vào Trung Quốc, gây nên những hậu quả tai hại về kinh tế và xã hội cho nước này.
Lân Tắc Từ ra lệnh tịch thu và tiêu huỷ toàn bộ thuốc phiện. Điều đó khiến người Anh căm tức. Dựa vào cớ bị thiệt hại, Anh gây chiến tranh với Trung Quốc. Thực chất đây là chiến tranh xâm lược nhằm mục đích cưỡng đoạt và nô dịch Trung Quốc của thực dân Anh.
