Nguyên lý làm việc của mạch điều khiển tự động bật/tắt đèn theo ánh sáng môi trường dựa theo nguyên lý của cảm biến ánh sáng. Có thể hiểu đơn giản là cảm biến ánh sáng được biết là thiết bị quang điện hay nói cách khác nó là một dạng thiết bị cảm biến thông minh có khả năng chuyển đổi ánh sáng trở thành tín hiệu điện (gồm cả ánh sáng có thể nhìn thấy bằng mắt thường và ánh sáng ở dạng tia hồng ngoại). Nhờ thiết kế mắt cảm biến được gắn trực tiếp trên thiết bị nên nó có thể nhận biết được các biến đổi của môi trường. Qua đó, thiết bị sẽ điều được ánh sáng phù hợp. Cảm biến này cũng có thể nhận thấy và điều chỉnh được ánh sáng phát ra dựa trên các điốt quang học. Một vài người trong ngành họ gọi cảm biến ánh sáng là “cảm biến ảnh” bởi vì năng lượng được chuyển đổi từ photon (ánh sáng) thành electron (điện).