Sự khác biệt cơ bản giữa Chiến tranh lạnh và những cuộc chiến tranh thế giới đã trải qua là:
Chiến tranh lạnh làm cho thế giới luôn trong tình trạng căng thẳng. Chiến tranh lạnh chủ yếu diễn ra giữa hai nước Mĩ và Liên Xô. Chiến tranh lạnh diễn ra trên mọi lĩnh vực nhưng không bùng phát xung đột trực tiếp bằng quân sự. Chiến tranh lạnh diễn ra dai dẳng, giằng co, không phân thắng bại.