Hiện thực và tưởng tượng trong sử thi thần thoại tương ứng với tính chất của mối quan hệ giữa hiện thực và tưởng tượng trong thể loại thần thoại và truyền thuyết suy nguyên. Theo Meletinsky thì “Nguồn gốc chủ yếu của việc hình thành các sử thi cổ đại là các cổ tích tráng ca (truyền thuyết anh hùng – LĐL) và đặc biệt là huyền thoại và truyện cổ tích nói về các bậc thuỷ tổ -anh hùng văn hoá-nhân vật trung tâm của văn học dân gian thời nguyên thuỷ”. Hiện thực trong sử thi anh hùng là hiện thực lịch sử bộ lạc và các cuộc chiến tranh giành đất đai và người đẹp của các thủ lĩnh bộ lạc. Meletinsky viết tiếp: “Khi chuyển từ huyền thoại sang sử thi anh hùng, nổi lên bình diện thứ nhất là những mối quan hệ của các bộ lạc và các quốc gia cổ đại …Các truyền thuyết thực ra là có tính lịch sử vẫn là ngọn nguồn thứ yếu của sự phát triển sử thi, ở mức độ nhất định, chúng tồn tại bên cạnh nhau và hầu như không hoà lẫn vào nhau”.
