Quá trình khai thác than đá của thực dân Pháp tại Quảng Ninh bắt đầu từ cuối thế kỷ 19. Pháp thành lập các công ty khai thác, mở rộng các mỏ than ở Hòn Gai, Cẩm Phả, và Mạo Khê, xây dựng cơ sở hạ tầng để vận chuyển than. Công nhân Việt Nam bị bóc lột nặng nề, làm việc trong điều kiện tồi tệ. Khai thác than mang lại lợi nhuận lớn cho Pháp nhưng cũng gây ra những hậu quả nghiêm trọng về xã hội và môi trường, góp phần kích thích các phong trào đấu tranh, đặc biệt là cuộc Tổng bãi công năm 1936.