Một la bàn thường có:
- Kim nam châm đặt lên trụ xoay được thiết kế theo dạng hình lá dẹt,mỏng, nhẹ một đầu được sơn đỏ để chỉ hướng bắc và đầu còn lại được sơn xanh( hoặc trắng) để chỉ hướng nam được đặt trong vỏ kim loại thường bằng nhôm hoặc nhựa có gắn cố định 1 mặt chia độ.
- Mặt kính của la bàn giúp bảo vệ kim nam châm.
Hoạt động ;
La bàn từ hoạt động dựa theo từ trường Trái đất, dùng xác định các hướng ở trên mặt Trái đất. Trên các phi thuyền bay trong vũ trụ thì phải dùng la bàn không từ tính, để định hướng theo một đối tượng chỉ hướng nào đó, ví dụ hướng về phía Mặt trời.