Bệnh tả do vi khuẩn Vibrio cholera gây nên. Vi khuẩn trong ruột non cản trở dòng chảy bình thường của natri và clorua khi nó liên kết với thành ruột, khiến cơ thể tiết ra lượng nước lớn, gây tiêu chảy, mất nước và mất muối một cách nhanh chóng.Nhiều trường hợp bị biến chứng nặng nề, thậm chí mất nước nghiêm trọng dẫn tới tử vong vì điều trị muộn.
Những người có bệnh tả mất một lượng lớn khoáng, bao gồm kali, trong phân của họ. Nồng độ kali rất thấp và gây trở ngại cho chức năng thần kinh tim và là cuộc sống bị đe dọa. Hạ kali máu là đặc biệt nghiêm trọng trong những người có kali đã cạn kiệt bởi suy dinh dưỡng.